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Vilhelm Hammershøi (1864-1916). Selbstporträt um 1892. Ausschnitt aus Doppelporträt mit seiner Frau Ida. The David Collection.

Ida, seine Ehefrau. Ausschnitt aus Doppelporträt mit seiner Frau Ida. The David Collection.

Menschenleere Interieurs –
das Markenzeichen des Vilhelm Hammershøi

Hammershøi ist eine dänische National-Ikone. Berühmt wird er mit seinen Darstellungen von menschenleeren Interieurs, die er in fahlem Licht und dämmriger Stimmung malt.

Schon 1907 sagt er: «Ich hatte immer die Vorstellung, dass viel Schönheit in so einem Raum lag, selbst wenn keine Menschen darin waren – oder vielleicht gerade dann.»

In jener Zeit (1898-1908) lebt er mit seiner Frau Ida in einer Wohnung im 1. Stock der Strandgade 30 in Kopenhagen. Hier entstehen mehr als sechzig Bilder von Innenräumen. 1909 zieht das Paar um, (Kopenhagen, Bredgade 25), 1913 ein weiteres Mal an die Strandgade 25. Für kurze Zeit wohnt das Paar auch in London. In jeder dieser Wohnungen findet der Künstler neue Motive für seine einzigartige gedämpfte und Interieurmalerei.

Farben mag er nicht. Das ist bemerkenswert, denn zu jener Zeit machen gerade die >Fauvisten Matisse, Derain & Co mit knalligen und farbprächtigen Werken Furore. Vilhelm Hammershøi sieht das ganz anders und malt seine Bilder in fahlem Licht, ob das nun Innenräume sind oder Landschaften.

Sein Statement lautet: «Ich bin zutiefst überzeugt, dass ein Bild den besten Effekt im farblichen Sinne erzielt, je weniger Farben es hat.»

Offene Türen, 1905. The David Collection.

Im Sonnenlicht, 1906. The David Collection.

Interieur mit Topfpflanze, Bredgade 25, 1910-11. Malmö Kunstmuseum.

Hammershøis leere Räume

Ab den 1890er-Jahren wendet er sich konsequent den Interieurs seiner eigenen Wohnungen in Kopenhagen zu. Ob diese wirklich so spärlich eingerichtet waren wie auf den Bildern dargestellt, darf man bezweifeln. Aber der Künstler sieht in dieser Reduktion ein stilistisches Mittel.

Die Bilder sind in dezenten Grau‑, Braun‑ und Blau­tönen gehalten. Nichts sticht hervor und so wird eine Tür, ein Fenster oder ein Stuhl zum Hauptakteur des Gemäldes. Der Künstler will auch keine Geschichte erzählen, sondern einfach den Raum zeigen. Ihm geht es um Raumstruktur, Lichtführung und Spannung zwischen Innen und Aussen. So zum Beispiel mit den Offenen Türen, die sich zu Nebenräumen öffnen, ohne zu verraten, wohin sie führen. Und mit Fenstern, bei denen nicht der Blick nach draussen zentral ist, sondern die Lichtstimmung.

Das Werk Im Sonnenlicht von 1906 ist ein gutes Beispiel dafür. Hier wird das Licht zum eigentlichen Bildthema. Das Ölgemälde ist etwa 55 × 47 cm gross und zeigt einen leeren Raum in seiner Wohnung in Strandgade 30 in Kopenhagen. Ein hohes, schmales Fenster, eine geschlossene Türe, glatte Wände – und weder Möbel noch Menschen.

Das Gemälde Interieur mit Topfpflanze markiert Hammershois spätere Phase, in der seine ansonsten extrem leeren Räume leicht belebt werden – hier mit einem Bild an der Wand und mit einer Topfpflanze auf einem kleinen Tisch. Aber es ist immer noch nur ein Raum ohne menschliche Seele.

Die hohen Fenster, 1913. Ordrupgaard, Copenhagen.

Interieur mit einer lesenden Frau, 1911. Stockholm Nationalmuseum.

Menschlichen Figuren als Nebensache

Erfolgt in seiner späten Phase ein Trendwechsel zu Räumen mit Figuren? Nein, es handelt sich eher um Variationen, denn Figuren gehörten von Anfang an zu seinem Repertoire, z.B. in Porträts.

Was sich aber (leicht) verändert: Der Künstler beginnt, seine Räume zu beleben. Allerdings so, dass die dargestellten Menschen keine tragende Rolle spielen. Er malt sie gerne von hinten, abgewandt oder mit gesenktem Blick. Die Hauptrolle gehört weiterhin dem Raum.

Auch im Bild der lesenden Frau (vermutlich seine Ehefrau Ida) steht diese nicht wirklich im Zentrum. Sie wird von der Architektur umrahmt – von Wandflächen und Möbeln – und «dient» allenfalls dazu, die geometrische Strenge des Raumes etwas zu mildern. Die Frau wirkt wie ein Bestandteil des Raumes. Sie ist einfach da, ohne individuelle Identität, sie erzählt auch keine Geschichte. Vielmehr unterstreicht ihre abwesende Versunkenheit ins Buch die introvertierte Stille des Interieurs.

Landschaft (Falster), 1890. Fuglsang Kunstmuseum, Dänemark.

Sonnenregen, Gentofte-See, 1903. Ordrup-gaard, Copenhagen

Drei Schiffe, Christianshavn-Kanal, 1905. The David Collection.

Fahle, triste Landschaftsbilder

In seinen Landschaftsbildern überträgt Hammershøi gewissermassen seine Interieur‑Ästhetik in die Aussenwelt. Die Farbskala beschränkt sich auf fahle Grau‑ und Grün-Töne. Narrative Details oder Figuren fehlen, die Landschaft wirkt trostlos. Der Maler sieht das anders. Für ihn geht es um die stille Ruhe.

Sogar beim mit Sonnenregen betitelten Bild fehlt das (Sonnen)licht. Hammershøi behandelt diese Regenstimmung wie das in seine Interieurs einfallende Licht: als eigenständiges Bildthema.

Die «ausgedünnte Welt» zeigt sich auch im Werk
Drei Schiffe. Das Bild wirkt wie eine ausgestorbene Landschaft. Keine Menschenseele weit und breit, keine Segel, es weht kein Lüftchen, das Wasser ist bleiern, die Gebäude scheinen verlassen. Auch hier: Ist es Trostlosigkeit oder radikale Stille?

Viele Bilder von Hammershøi wirken melancholisch, introvertiert, einsam. Stellt sich die Frage: War der Künstler depressiv veranlagt? Über seine inneren Zustände ist wenig bekannt. Es heisst, dass er kaum Briefe schrieb und nur wenig theoretische Texte hinterliess. Seine biografischen Quellen geben keine Hinweise auf eine medizinisch fassbare Depression. Vielleicht fühlte er sich einsam. In einigen Quellen nennt man ihn «great painter of loneliness».

Drei junge Frauen, 1895. Ribe Art Museum.

Ida Ilsted, später die Frau des Künstlers, 1890. SMK, National Gallery of Denmark.

Doppelporträt des Künstlers und seiner Frau, 1892. The David Collection.

Frühe Porträts und Selfies

Viele seiner Porträts stammen aus seiner frühen Phase. Sie bilden aber keinen Schwerpunkt in seinem Schaffen, die Reputation schafft er später mit seinen Interieurs. Die Drei jungen Frauen malt er sehr nüchtern. Alle drei wirken melancholisch und in sich gekehrt. Wie später in seinen Interieurs geizt er auch hier mit Emotionen – und auch mit Farbe.

Das Porträt Ida Ilsted ist eines der wenigen Bilder, das sie frontal zeigt und ihr Gesicht erkennen lässt. Die beiden heiraten 1891 und leben fast ihr ganzes Leben in mehreren Wohnungen in Kopenhagen – ziemlich zurückgezogen, wie es heisst. Und ohne ausgeprägtes gesellschaftliches Leben. Ida Ilsted (1869–1949) stammt aus einer Kaufmannsfamilie und ist die Schwester des Malers Peter Ilsted, mit dem Hammershøi befreundet ist. Das Paar bleibt kinderlos.

Ein Brief des Künstlers an seine Mutter deutet an, dass die Heirat auch dazu diente, Ida aus einer schwierigen Familiensituation zu befreien. Einem Bericht der BBC zufolge soll Idas Mutter «ziemlich verrückt» gewesen sein.

Nach der Hochzeit im September 1891 reisen die beiden über die Niederlande und Belgien nach Paris und verbringen ein halbes Jahr dort. Hammershoi arbeitet intensiv im Louvre. 1892 entsteht das Doppelporträt von sich und Ida.

Hammershøi-Werke in der Ausstellung 2026

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